Сцена, которая легла в основу популярного мема, была впервые показана на американском телеканале AMC 4 ноября 2012 года. В финале четвёртого эпизода третьего сезона сериала «Ходячие мертвецы» Рик Граймс по молчанию своего сына Карла понимает, что его жена Лори умерла при родах, после чего начинает плакать, хвататься за голову и кататься по земле.
Первая шутка, обыгрывающая этот эпизод, появилась в сети спустя 10 дней: в перемонтированном ролике, набравшем более 600 тысяч просмотров на YouTube, Рик якобы узнаёт, что его сын гей.
После этого мем долгое время никак себя не проявлял, пока в декабре 2013 года портал BuzzFeed не опубликовал материал под названием «19 отцовских шуток от Рика Граймса». В нём впервые был намечен основной шаблон шутки: пока сын молчит, отец что-то ему эмоционально рассказывает, после чего с надрывом повторяет фрагмент своей последней фразы, добавляя к нему слово «Карл».
Спустя ещё месяц в сети появился ролик, включающий в себя все существующие на тот момент эпизоды «Ходячих мертвецов», в которых Рик произносит имя своего сына. Тогда же многие пользователи сети обратили внимание, что актёр Эндрю Линкольн (Andrew Lincoln) говорит не «Carl», а «Coral» — «коралл».
Когда мем добрался до России, остаётся неизвестным, однако поклонники сериала и пользователи сети, читающие англоязычные сайты, почти безуспешно пытались его адаптировать для рунета почти сразу после публикации на BuzzFeed.
Первый настоящий всплеск популярности в стране «Карл» получил в связи со скандалом в марте 2015 года, когда пользователи сети узнали, что жителей Ставрополя на Масленицу кормили блинами с совковых лопат. Соответствующая адаптация мема стала одной из самых популярных шуток рунета за последние месяцы.
После этого в сети стали появляться и другие вариации русскоязычной версии комикса.
- Пап, давай поедем поедим в “Едим дома!”
- Карл, когда я был в твоём возрасте, мы ели дома. ДОМА, КАРЛ!
— Дядюшка Шу (@Shulz) 9 апреля 2015
первая украинская зона 3G появится в харьковском метро. 3G, карл. в метро, карл.
— IIVVIIIVIII (@ozalup) 10 апреля 2015
@Astarta_A ВОИСТИНУ ВОСКРЕСЕ, КАРЛ
— Niall's knee :3 (@cuteknee) 12 апреля 2015
В конце концов, вместе с Алексеем Навальным и Леонидом Волковым «Карл», предположительно, впервые вышел в офлайн в России.
ПРАЙМЕРИЗ, КАРЛ pic.twitter.com/xvAgbPc0uv
— Кира Ярмыш (@Kira_Yarmysh) 22 апреля 2015